Amerikaanse RIVM gaf Big Tech-bedrijven censuurinstructies

In de loop van ten minste zes maanden, te beginnen in december 2020, hebben overheidsfunctionarissen van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), het Amerikaanse RIVM, regelmatig gecommuniceerd met personeel van Twitter, Facebook en Google over onder andere ‘verkeerde informatie over vaccins’. Op verschillende momenten markeerden CDC-medewerkers specifieke berichten van gebruikers op sociale-mediaplatforms zoals Twitter als ‘voorbeeldberichten’ om gecensureerd te worden.

'Censureren vrije meningsuiting'

De e-mails zijn aan het licht gekomen na een Wob-verzoek door America First Legal, een stichting zonder winstoogmerk die slachtoffers van discriminatie door de overheid juridisch bijstaat. “Uit de documenten blijkt concreet bewijs van samenspanning tussen de CDC en sociale mediabedrijven om vrije meningsuiting te censureren en propaganda van de regering Biden te promoten,” aldus America First Legal. “Deze documenten zijn slechts de laatste voorbeelden van de schaamteloze minachting van deze regering voor de Amerikaanse grondwet en de rechtsstaat.”

Aanleiding voor het Wob-verzoek was de bekentenis vorig jaar juli van toenmalig Witte Huis-perschef Jen Psaki, die toegaf dat het Witte Huis samenwerkte met sociale mediabedrijven om ‘verkeerde informatie’ te identificeren. “We zorgen er regelmatig voor dat sociale mediaplatforms zich bewust zijn van de nieuwste verhalen, gevaarlijk voor de volksgezondheid, die wij en vele andere Amerikanen zien in alle sociale en traditionele media. En we werken samen met hen om de handhaving van het beleid van sociale-mediaplatforms beter te begrijpen.”

'Orwelliaanse' praktijken

De e-mails onthullen een hoog niveau van coördinatie tussen de overheid en de tech-industrie tijdens de coronacrisis en roepen vragen op over de mate waarin andere particuliere bedrijven samenwerken met de federale overheid om het publiek te censureren. De regering Biden heeft kritiek gekregen op wat sommigen ‘Orwelliaanse’ praktijken hebben genoemd, zoals de oprichting van de ‘Department of Homeland Security Disinformation Governance Board’.

In een e-mail aan een CDC-medewerker zei een Twitter-medewerker dat hij ‘uitkijkt naar het opzetten van regelmatige chats’ met het agentschap. Andere e-mails laten zien dat er vergaderingen met de CDC worden gepland over hoe de vermeende verkeerde informatie over COVID-19-vaccins het best kan worden gecontroleerd.

De pogingen om verkeerde informatie te controleren, resulteerden ook in onbedoelde censuur van gezondheidsinstanties die wel volgens het narratief communiceerden. In een e-mail van 20 april 2021 van een CDC-medewerker aan Facebook staat dat de ‘algoritmen die Facebook en andere sociale medianetwerken gebruiken om berichten van bronnen van verkeerde informatie over vaccins te detecteren, blijkbaar ook ‘geldige’ berichten over de volksgezondheid worden gecensureerd, waaronder mededelingen van [Wyoming] Health’.

Laptop Hunter Biden

The Washington Free Beacon meldde dat de nu opgeheven desinformatieraad een ontmoeting regelde met een Twitter-leidinggevende die gebruikers blokkeerde vanwege het delen van verhalen over de laptop van Hunter Biden.

De inspanningen van de CDC om vermeende desinformatie te controleren, breidde zich ook uit naar andere federale agentschappen. In een interne e-mail van maart 2021 van een hooggeplaatste CDC-medewerker staat ‘we werken aan een project met Census om gebruik te maken van hun infrastructuur om sociale media te identificeren en te controleren op verkeerde informatie over vaccins’. Census is een Amerikaanse overheidsinstantie die data verzameld over de bevolking en de economie.

Uit een e-mail blijkt dat een hoge CDC-functionaris verscheen op Google's 2020 ‘Trusted Media Summit’. De conferentie was bedoeld ‘voor journalisten, factcheckers, docenten, onderzoekers en anderen die werken op het gebied van factchecking, verificatie, mediageletterdheid, en anderszins het bestrijden van desinformatie.’

Een van de organisatoren van de conferentie vroeg de hoge CDC-ambtenaar om toestemming om haar opmerkingen op YouTube te zetten. Die ambtenaar weigerde en zei dat ze niet gemachtigd was om in het openbaar te spreken.

Aanpakken infodemic

In dezelfde e-mailketen met een hoge CDC-functionaris biedt een Google-medewerker aan om een initiatief van de Wereldgezondheidsorganisatie te promoten over ‘het aanpakken van de COVID-19-infodemic en het versterken van de weerbaarheid van gemeenschappen tegen verkeerde informatie’. Dezelfde Google-medewerker biedt aan de CDC-medewerker te introduceren bij een Google-collega die ‘werkt aan programma's om verkeerde informatie over immunisatie tegen te gaan’.

Facebook heeft de CDC in april 2021 ook 15 miljoen dollar (15 miljoen euro) aan advertentiecredits voor de platforms van het bedrijf toegekend, zo blijkt uit verschillende e-mails.

"Deze gift zal worden gebruikt door CDC's COVID-19 reactie om de berichten van het agentschap op Facebook te ondersteunen, en het bereik van COVID-19-gerelateerde Facebook-inhoud uit te breiden, waaronder berichten over vaccins, social distancing, reizen, en andere prioritaire communicatieboodschappen," valt te lezen in een interne CDC-memo.

Een Facebook-functionaris zegt dat het platform transparant is geweest over zijn werk met volksgezondheidsorganisaties ‘om misinformatie over gezondheid aan te pakken’. Het platform zegt ook dat het zijn interne raad van toezicht heeft gevraagd om te beoordelen of zijn ‘huidige COVID-19-beleid inzake desinformatie nog steeds geschikt is nu de pandemie is geëvolueerd’.

Twitter en Google weigerden commentaar te geven. De CDC heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, meldt The Washington Free Beacon.