Twitters geheime zwarte lijsten: ‘Dit gaat om propaganda en mind control’

Nadat vorige week al een eerste partij Twitter-documenten werd geopenbaard en toegelicht door journalist Matt Taibbi, publiceerde journalist Bari Weiss donderdagavond de tweede batch. “Twitter had ooit een missie 'om iedereen de kracht te geven om ideeën en informatie te creëren en deze onmiddellijk te delen, zonder barrières'. Onderweg zijn er toch barrières opgeworpen,” schrijft Weiss.

Het blijkt dat Twitter zwarte lijsten gebruikte om conservatieve geluiden te onderdrukken, opinievorming te manipuleren en de verspreiding van bepaalde content te beperken – zonder dat de betreffende gebruikers daarvan op de hoogte werden gesteld. “Dit gaat verder dan censuur. Dit gaat om propaganda en mind control, en de controle van het Amerikaanse publiek. Twitter en sociale media-apps zijn opgetuigd om onze gedachten te controleren,” zei journalist Jason Whitlock tegen Fox News-presentator Tucker Carlson.

Kritiek op lockdowns gecensureerd

Een prominente wetenschapper die slachtoffer werd van Twitters censuur is dr. Jay Bhattacharya, professor Geneeskunde aan de prestigieuze Stanford University. Hij was één van de eersten die de Great Barrington Declaration ondertekende en uitte al vroeg kritiek op lockdowns, die volgens hem schadelijk waren voor kinderen. Dit was voor Twitter reden om hem in het geheim op de ‘Trends Blacklist’ te plaatsen, waardoor zijn tweets niet meer trending konden raken.

Tekst gaat verder onder de tweet

“Ik probeer nog steeds mijn emoties te verwerken, nadat ik hoorde dat Twitter mij op de zwarte lijst heeft gezet,” reageerde Bhattacharya. “De gedachte die me vannacht wakker houdt: censuur van wetenschappelijke discussies maakte beleid mogelijk zoals schoolsluitingen. En een generatie kinderen raakte beschadigd.”

Hij vraagt zich af of Twitter autonoom handelde of in tandem met machthebbers. “Ik ben benieuwd welke rol de overheid speelde in Twitters onderdrukking van discussies over coronabeleid. De tijd zal het leren, verwacht ik. Bedankt Bari Weiss en Elon Musk. Zonneschijn is het beste ontsmettingsmiddel.” Waarop Twitter-baas Elon Musk antwoordde: “De zon komt eraan.”

Knoppen voor censuur

Het door Bari Weiss gepubliceerde materiaal geeft een inkijkje in de machinekamer waar Twitter-medewerkers over beschikken om informatie en meningen te onderdrukken. Naast een zwarte lijst om te verhinderen dat iemands tweets trending raken, is er een ‘Search Blacklist’, waarmee voorkomen wordt dat een gebruiker gevonden kan worden. De conservatieve talkshow-presentator Dan Bongino werd op deze lijst geplaatst. Ook is er een ‘Do Not Amplify’-functie, waarmee de zichtbaarheid van gebruikers en tweets wordt onderdrukt. Dit instrument werd toegepast op de tweets van onder meer de conservatieve activist Charlie Kirk.

Uit interne communicatie blijkt verder dat Twitter-medewerkers technische details – in plaats van de community guidelines – gebruikten om de zichtbaarheid van tweets te beperken.

Shadow banning

Deze vorm van censuur wordt ook wel shadow banning genoemd. Dit houdt in dat accounts en/of berichten niet compleet verwijderd worden, maar wel veel minder zichtbaar worden gemaakt, waardoor grootschalige verspreiding ervan wordt tegengegaan. Twitter-personeel noemt deze methode ‘zichtbaarheidsfiltering’. Meerdere hooggeplaatste bronnen hebben dit bevestigd aan Weiss. “Denk aan zichtbaarheidsfiltering als een manier voor ons om tot verschillende niveaus te onderdrukken wat mensen zien. Het is een zeer krachtig instrument," vertelde één van hen.

Dit gebeurde allemaal zonder dat gebruikers daarvan op de hoogte werden gesteld. “We controleren de zichtbaarheid behoorlijk. En we controleren de versterking van je content in grote mate. En normale mensen weten niet hoeveel we dat doen,” zei een Twitter-ingenieur tegen Weiss. Twee andere medewerkers bevestigden dit.

Musk heeft aangekondigd dat Twitter werkt aan een software-update waarmee gebruikers kunnen zien of ze een shadow ban hebben gekregen, wat daarvoor de reden was en hoe je hiertegen in beroep kunt gaan.

Geheime censuurgroep

Het dagelijkse censuurwerk werd verricht door het Strategic Response Team - Global Escalation Team (SRT-GET), dat vaak tweehonderd gevallen per dag behandelde. Daarnaast was er een hoger geplaatste en geheime groep met de naam Site Integrity Policy, Policy Escalation Support (SIP-PES). Hierin zaten onder andere Vijaya Gadde (Head of Legal, Policy, and Trust), Yoal Roth (Global Head of Trust & Safety) en de opeenvolgende CEO’s van het bedrijf Jack Dorsey en Parag Agrawal, voorgangers van Musk.

"Hier werden de grootste, meest politiek gevoelige beslissingen genomen. 'Denk aan accounts met veel volgers, controversiële accounts,' vertelde een andere Twitter-medewerker ons,” zegt Weiss over SIP-PES. Deze groep besloot ondere andere meermaals om het grote anti-woke account Libs of TikTok te schorsen.

Twitter ontkende altijd

De laatste onthullingen over het censuurbeleid staan haaks op eerdere verklaringen van Twitter. “We doen niet aan shadow banning. Je kunt altijd de tweets zien van accounts die je volgt (hoewel je misschien meer werk moet doen om ze te vinden, zoals rechtstreeks naar hun profiel gaan). En we doen zeker niet aan shadow banning op basis van politieke standpunten of ideologie,” zweerde het bedrijf in 2018.